在中外历史上，能以坚持的信念，排除一切困难并建立特殊功业的人物向来不多，尤其女性人物更为鲜见。现代护理的鼻祖及现代护理专业的创始人南丁格尔就是最具代表性的一位伟大英国女性。她被誉为近代护理专业的鼻祖。
南丁格尔父母自1818年结婚后，一直在欧洲各地旅游。1819年，母亲在那不勒斯生养了第一个女儿，便以这座城市的希腊名称给这个孩子取名为芭斯诺普，是为弗洛伦斯的姐姐——芭斯诺普·南丁格尔。
1820年5月12日，南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，在意大利的佛罗伦萨城出生。她父母以此城为名为她取名。这个在1820年还罕见的名字，随着岁月流逝几乎家喻户晓。世界各地的成千上万的少女被取名为弗洛伦斯，以表示对南丁格尔的敬意。
南丁格尔生于一个名门富有之家家境优裕，南丁格尔（1874年去世）毕业于剑桥大学，是一位博学、有文化教养的人，作过统计师南丁格尔（1880年去世），也出身于英国望族，不但家道富裕，更是世代行善，名重乡里。南丁格尔曾在巴黎大学就读，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。南丁格尔自幼便在家庭里受教育。不到10岁时就能自如地用法语来写日记，维持有两年以上，而日记上的字，也写得十分整齐。她母亲对她很不满意，因为她无意于婚姻。她在当主妇、当文学家、当护士三者之中选择了当护士。
自童年开始，南丁格尔即对护理工作深感兴趣，乡间度假时，常常跑去看护生病的村民。早在1837年，她就开始关心医院里的护理情况并产生了学习护理工作的念头。她常利用游览的机会参观修道院、女子学校、孤儿院探询慈善事业的情况及经营方法。1838年5月24日拜谒维多利亚女王。1849年，南丁格尔旅游埃及返国途中，认识泰德尔·弗利德纳（19世纪德国护理史上颇具影响的人物）夫妇1850年8月，南丁格尔到达向往已久的凯撒斯畏斯（凯斯韦尔黎）城，并在弗利德纳夫妇创办的女执事训练所见习两周。她详细考察了这所慈善机构的运作情况，写下了长达32页的论文《莱茵河畔的凯撒斯畏斯学校》，并呼吁英国淑女们到凯撒斯畏斯担任女执事。1851年南丁格尔再度前往弗利德纳牧师所主持的女执事训练所，受训三个月。1853年，到巴黎“慈善事业修女会”参观考察护理组织和设施，归国后，担任伦敦患病妇女护理会监督。1854至1856年，在克里米亚战争中，南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，战争结束后，她被视为民族英雄。由于在战争期间的卓越贡献，南丁格尔被当时的英国维多利亚女皇授予圣乔治勋章和一枚美丽的胸针。
1857年，在她的努力下，英国皇家陆军卫生委员会成立。同年，军医学校成立。同年，印度发生动荡，她与海伯特（西德尼·赫伯特）共同促请政府改善印度驻军的生活环境的提案，却毫无反映。在1863年的社会科学会议上宣读的一篇佛罗伦斯的论文——《人们应如何在印度生活以避免死亡》——曾经引起极大的反映。1873年，她又以同一篇文章，说明十年以来，在印度进行的卫生设备改革进步的情形。
1860年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。她成功地把护理工作从“污水般”的社会底层提升到了受人尊敬的地位。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国。1876年，她愤慨于养育院对待病人的态度如同对待乞丐，便向当局控诉，又建议设立收容精神病者的设施，以及隔离传染病者等案件，促使伦敦贫民法案成立。1883年授予英国皇家红十字章，1887年组成护士会。
1900年，南丁格尔80岁生日那天，由全是各地寄来是祝寿书信，像雨点般投向年老的她。这些信，其中有的是各国皇帝和国王寄来的，也有为纪念天使而命名为“佛罗伦斯”寄给她的。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，万国红十字会授予赞辞，爱德华七世授予南丁格尔功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。1908年3月16日南丁格尔被授予伦敦城自由奖。
1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。南丁格尔终身未嫁，她的一生，历经整个维多利亚女王时代，对开创护理事业做出了超人的贡献。她毕生致力于护理的改革与发展，取得举世瞩目的辉煌成就。这一切，使她成为19世纪出类拔萃、世人敬仰和赞颂的伟大女性。为了纪念她的成就，1912年，国际护士会（ICN）倡仪各国医院和护士学校定每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将5月12日改为国际护士节，以缅怀和纪念这位伟大的女性。
南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。后人饮誉她为“伤员的天使”和“提灯女士”。